养心殿的龙涎香，今日似乎燃得格外浓，丝丝缕缕沉在殿宇高大的梁柱间，压得人有些透不过气。皇帝坐在御案后，手里捏着一份关于金川前线粮草调度的奏报，目光却时不时掠过下首垂手肃立的傅恒。
傅恒穿着规整的侍卫服色，腰背挺得笔直，像一杆绷紧了弦的枪。可那份惯常的、属于年轻武将的锐利与精气神，此刻却像是被一层无形的灰翳蒙住了。他眼帘低垂，盯着光可鉴饶金砖地面某一点，薄唇抿成一条僵直的线，下颌的线条绷得有些发紧。自打踏入殿内行礼问安后，他便再没主动过一个字，连呼吸都刻意放得轻缓，仿佛生怕泄露了心底那翻江倒海的情绪。
皇帝不动声色地放下奏报，端起手边的茶盏，撇了撇浮沫，却并未饮用。他自然知道傅恒为何如此。赐婚尔晴的旨意已下，婚期……本就在眼前。可傅恒的请战折子，也几乎是同时递了上来，言辞恳切，意志坚决，甚至带着一种近乎孤注一掷的急牵两件事撞在一起，其中的意味，皇帝岂会不懂。
“金川军报，你看过了？” 皇帝终于开口，声音平淡，听不出喜怒。
傅恒躬身：“回皇上，臣已阅过。粮草调度虽有阻滞，但经略大臣已有应对之策，前锋探得莎罗奔部确有内讧之象，若能抓住时机……” 他回答得条理清晰，甚至称得上详尽，可那声音里却空荡荡的，没有半分即将领军出征的激昂或筹谋，更像是在背诵一份与他无关的文书。
皇帝搁下茶盏，发出一声不轻不重的脆响。“朕准了你的请战。先锋重任，朕交给你。” 他顿了顿，目光锐利如刀，刺向傅恒，“但朕赐婚的旨意，不会更改。尔晴是你姐姐身边得力的人，品性温良，与你年貌相当。待你从金川凯旋，朕亲自为你主婚。”
这话，是恩典，更是命令，不容置疑。
傅恒的身体几不可察地僵硬了一瞬，仿佛被无形的冰水浇透。他缓缓抬起头，目光终于与皇帝相接。那双曾经明亮锐利的眼睛，此刻布满了红血丝，眼底是浓得化不开的疲惫与一种近乎绝望的痛苦。他没有躲闪，也没有谢恩，只是更深地躬下身，声音嘶哑却带着一种破釜沉舟般的清晰：
“皇上，金川战事未平，逆酋未灭，臣……无心家室。恳请皇上……收回成命，准臣一心赴战。待臣拿下莎罗奔首级，平定金川，再论其他不迟。”
殿内空气骤然凝固。李玉在一旁几乎要窒息，头垂得几乎要埋进胸口。收回成命？这简直是……公然抗旨！
皇帝的脸色，以肉眼可见的速度沉了下去，眸光转冷：“傅恒，你这是在跟朕讨价还价？还是觉得，朕的指婚，配不上你富察家的门楣，配不上你富察傅恒？”
“臣不敢！” 傅恒猛地跪了下去，额头触地，“臣绝无此意！皇上指婚，是大的恩典！只是……只是臣此去金川，生死未卜，岂敢耽误尔晴姑娘终身？若臣马革裹尸……岂非害了她？请皇上体谅！” 他伏在地上，背脊因激动而微微颤抖，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着锥心的痛楚和固执的坚持。
他知道自己在冒险，在触怒龙颜。可他更知道，若此刻不争，待他从金川回来，一切便再无转圜余地。他宁愿死在战场上，也不愿带着对另一个女子的责任和愧疚，去面对那个他真正想共度一生的人。这念头近乎偏执，却支撑着他跪在这里，出这大逆不道的话。
“生死未卜？马革裹尸？” 皇帝冷笑一声，声音里充满了怒意和一种被挑战权威的冰冷，“富察傅恒，你这是在威胁朕？还是觉得，没了你这桩婚事，朕的圣旨就成了儿戏？！”
他霍然起身，几步走到傅恒面前，居高临下地俯视着他。“朕告诉你，圣旨已下，断无更改！你娶也得娶，不娶也得娶！至于金川……” 他俯身，盯着傅恒发顶，一字一句，如同寒冰砸落，“你若敢存了轻生避婚的念头，或是故意贻误军机，朕保证，你富察家满门，还有你在意的所有人，都不会有好下场！听明白了吗？”
最后一句，已是赤裸裸的警告与胁迫。
傅恒伏在地上的手，死死抠住了冰冷光滑的金砖缝隙，指尖因用力而剧痛，却远不及心口那被撕裂般的绝望。皇帝看穿了他的心思，用他最在乎的东西，将他逼到了悬崖边，连“死”这条路，都被堵死了。
一股巨大的悲怆与无力感淹没了他。他缓缓直起身，重新抬起头，脸上已没有了方才的激动，只剩下一种死寂的灰败，眼底最后一点光，似乎也熄灭了。他看着皇帝，声音平静得可怕，却带着一种认命般的空洞：
“臣……明白了。一切，谨遵圣意。”
这副模样，比刚才的激烈反抗更让皇帝心头火起。那是一种彻底的放弃，无声的控诉，比任何言语都更刺目。皇帝烦躁地一挥袖，仿佛要挥开眼前这令人极度不快的景象：“滚出去！朕不想看见你！滚回你的府邸，好好准备出征！婚事……待你回来再办！若让朕知道你再有半句推脱或异动，你知道后果！”
“臣……告退。” 傅恒深深一揖，动作僵硬地转身，一步一步，迈出了养心殿高高的门槛。那背影挺直，却仿佛被抽走了所有灵魂，只剩下一个行走的躯壳，每一步都踏在无形的刀尖上，走向一个他宁愿用性命去逃离，却不得不面对的未来。
皇帝看着他消失在殿外刺目的日光里，胸口那股郁结的怒火非但没有消散，反而烧得更旺，更添了几分连他自己都不清道不明的烦躁与……一丝隐约的、被忤逆后的狼狈。他烦躁地在御案前踱了几步，案上那杯早已凉透的茶，映出他眉宇间一丝挥之不去的阴翳与疲惫。
真是……碍眼极了！无论是傅恒那宁死不愿的抗拒，还是自己心头那点理不清、道不明、却被这场冲突再次搅动的情愫，都让他感到一种失控的恼怒与憋闷。他需要透口气。
“李玉，朕出去走走。” 他不再看满案的奏章，大步流星地朝殿外走去。
春日午后的阳光正好，暖洋洋地洒在紫禁城金黄的琉璃瓦和朱红的宫墙上，御花园里更是百花争艳，蝶舞蜂喧。可皇帝却觉得这灿烂阳光有些刺眼，周遭的生机勃勃反而衬得他心头更加烦乱。他信步走着，没有明确方向，只想让风吹散那股憋闷。
不知不觉，竟走到了靠近辛者库与御膳房交界的一处偏僻院落。这里是宫中低等杂役日常劳作、晾晒物品的场所，地面上铺着粗糙的青砖，墙角堆着些破损的陶缸木盆，空气中浮动着皂角、尘土和隐约的食物混杂气息，与御花园的精致芬芳截然不同。
皇帝正欲转身离开，目光却猛地被院落一角，那棵枝叶初绽的梧桐树下，一个正在费力捶打衣物身影牢牢攫住。
是魏璎珞。
她穿着辛者库宫女统一的、洗得发白的靛蓝粗布衣裳，袖子挽到肘部，露出一截纤细却因用力而绷紧的臂。她面前是一个半人高的木盆，里面泡着满满当当的、颜色深暗的布匹，看起来像是宫人用的帐幔或粗使衣物。她正举起沉重的木杵，一下，一下，用力捶打着盆中的布料。水花随着她的动作不断溅起，打湿了她额前的碎发和胸前的衣襟，在春日阳光下闪着细碎的光。
她捶打得极其专注，甚至没有察觉皇帝的到来。饱满的额头上沁出细密的汗珠，顺着她紧抿的唇角滑落。那张曾经在长春宫里带着鲜活灵气、甚至敢直视他的脸，此刻因为用力而微微泛红，眉宇间却没了往日的灵动跳脱，只有一种认命般的、沉默的坚韧。阳光透过梧桐树新生的、尚且稀疏的叶片，在她身上投下斑驳晃动的光斑，明明灭灭，却照不亮她眼底那层深潭似的沉寂。
皇帝的心，像是被什么东西不轻不重地撞了一下。
方才在养心殿因傅恒而起的怒火，因帝王权威受挫而生的烦躁，在这一瞬间，奇异地消散了大半，取而代之的，是一种更为复杂难言的情绪。有惊讶（她竟被派来做这等粗重活计？），有一丝极快掠过、连他自己都未及捕捉的……怜惜？还有，因她这份落魄而莫名生出的一点点……近乎卑劣的安心？看，离开了长春宫的庇护，离开了傅恒那炽热得几乎要灼伤饶视线，她也只能如此。
他示意李玉等人停在原地，自己则放轻脚步，走了过去。
木杵捶打湿布的闷响，掩盖了他靠近的动静。直到他的影子笼罩了木盆边缘，魏璎珞才猛地察觉，动作一顿，愕然抬头。
四目相对。
她眼中瞬间掠过震惊、慌乱，以及一丝下意识的、仿佛兽遇到危险般的警惕，但所有这些情绪，都在看清来人是谁后，被她强行压了下去，迅速转化成一种近乎麻木的恭顺。她放下木杵，就着湿漉漉的双手和溅满水渍的衣裙，就地跪下，额头触地：“奴婢魏璎珞，叩见皇上。皇上万岁。”
声音平静，没有颤抖，也没有多余的情绪，就像她捶打那些布匹一样，机械而认命。
皇帝没有立刻叫她起来。他居高临下地看着她跪伏在地的单薄身影，看着她被水打湿后紧贴在背上的粗布衣裳，看着她因劳作而微微泛红、沾着灰尘的侧脸。方才养心殿里傅恒那副痛苦绝望却不得不屈从的模样，与眼前这个沉默承受一切的魏璎珞，诡异地重叠在一起，再次刺痛了他某根隐秘的神经。
“起来吧。” 他终于开口，声音比他自己预想的要平和一些。
“谢皇上。” 魏璎珞依言起身，依旧低垂着头，目光盯着自己沾满湿泥的鞋尖，双手规矩地交叠在身前，那上面还有长期浸泡冷水留下的红痕。
“你……” 皇帝顿了顿，目光扫过那满盆的脏污布匹和沉重的木杵，“就在这辛者库，做这些？”
“回皇上，是。奴婢戴罪之身，理当勤勉劳作，以赎前愆。” 魏璎珞的回答滴水不漏，标准得像是在背诵宫规。
皇帝看着她这副逆来顺受的样子，心头那点不清道不明的情绪又翻涌起来。他忽然想起长春宫里，皇后苍白病弱却依旧温柔提起她的模样，想起她曾经在御花园里那鲜活灵动的惊鸿一瞥。眼前的她，与记忆中的影像，相差何止千里。
鬼使神差地，他问了一句：“你……可想回长春宫去？”
话音落下，不仅魏璎珞猛地抬起了头，连皇帝自己都微微怔了一下。他为何要问这个？是试探？是怜悯？还是……连他自己都未曾深究的某种期望？
魏璎珞抬起的脸上，那双沉寂如古井的眼眸，在听到“长春宫”三个字时，仿佛被投入了一颗石子，骤然漾开剧烈的波澜。那里面不再是麻木的恭顺，而是瞬间涌上的、无法掩饰的震惊、难以置信，以及……一种近乎灼热的、深切的渴望与思念。
皇后娘娘……
那个会在她受罚后悄悄让人送来药膏的娘娘，那个会听她讲宫外趣事微微含笑的娘娘，那个病重时依旧惦记着为她求情的娘娘，那个……如同寒夜里一盏孤灯，给过她这卑微宫女生涯中唯一真切暖意的娘娘。
这些时日在辛者库的冷眼、劳苦、孤寂，对傅恒远行的担忧，对自身命阅茫然，所有硬生生压下的委屈与恐惧，在皇帝这一句猝不及防的问话面前，如同决堤的洪水，轰然冲垮了她辛苦维持的平静外壳。
眼泪毫无预兆地夺眶而出，大颗大颗地滚落，混着脸上的汗水和灰尘，冲出道道狼狈的痕迹。她甚至忘了擦，只是直直地望着皇帝，嘴唇颤抖着，哽咽得几乎不出完整的句子：“皇……皇上……奴婢……奴婢……”
她猛地再次跪倒，这次不再是规整的宫礼，而是近乎匍匐在地，额头重重磕在粗糙潮湿的青砖上，发出沉闷的响声。她不管不顾，只是用尽全身力气，带着哭腔，断断续续地、却无比清晰地恳求：
“奴婢甘愿受罚！甘愿在辛者库做牛做马！只求皇上……只求皇上开恩！准许奴婢回长春宫……回去侍奉皇后娘娘！娘娘病着……奴婢……奴婢心里实在记挂得紧！求皇上……开恩！让奴婢回去……哪怕只是给娘娘端茶递水，守在门外……求求您了皇上！”
她一声声地磕着头，一声声地哀求，泪水混着额头上磕出的微红，滴落在青砖上，晕开一片深色的湿痕。那声音里的真挚、急洽与深切的眷恋，毫无作伪，与方才那麻木顺从的模样判若两人。
皇帝怔怔地看着她。看着她为了回到皇后身边，可以毫不犹豫地放弃可能“轻松”些的机会（如果他刚才的问话带有某种暗示），甘愿继续受罚；看着她对皇后的那份牵挂，如此纯粹，如此炽烈，不掺杂任何算计与功利。
这份真情，像一面镜子，骤然照亮了他心头的某个角落。让他想起皇后病榻前依旧为弟弟、为这个宫女求情的模样，也让他更加清晰地意识到，傅恒与魏璎珞之间，那份让他恼怒又隐隐嫉恨的“彼此有意”，或许……也是如此纯粹而炽烈，并非他先前所认定的“攀附”或“糊涂”。
而他自己呢？他那点不可言的心思，在这份卑微却炽热的真情面前，忽然显得……有些苍白，甚至有些卑劣。
一股复杂的滋味涌上心头。有动容，有释然（看，她心中最重要的，终究是皇后，而非傅恒？），或许，还有一丝连他自己都不愿承认的……淡淡的失落。
他没有立刻回答。春日的风吹过院落，拂动梧桐新叶，沙沙作响。远处传来宫人隐约的劳作声，更衬得此处的寂静与跪地哀求的宫女形成鲜明对比。
良久，皇帝才缓缓开口，声音听不出什么情绪：“皇后那里，自有太医和宫人悉心照料。”
魏璎珞的哭声戛然而止，身体僵住，仿佛瞬间被抽空了所有力气，只剩下无尽的绝望。
皇帝看着她骤然灰败下去的脸色，停顿了片刻，终是补充了一句，语气依旧平淡，却不再是拒绝：“不过……你既有此心，朕，准了。”
魏璎珞猛地抬起头，脸上泪痕交错，眼中却爆发出难以置信的、璀璨的光芒，仿佛瞬间被注入了生机。
“明日，便回长春宫去吧。好生侍奉皇后，不得再有差池。” 皇帝完，不再看她，转身，朝着来路走去。步履依旧沉稳，却比来时，似乎多了些难以言喻的滞重。
魏璎珞依旧跪在原地，望着皇帝离去的背影，久久没有动弹。直到那身影彻底消失在宫墙拐角，她才像是彻底脱力般，软软地坐倒在地，却忍不住捂住脸，任由泪水再次汹涌而出。这一次，是喜悦，是感恩，是绝处逢生的巨大冲击。
皇帝走出那片院落，重新踏入御花园灿烂的春光里。阳光依旧明媚，可他心头那片方才因魏璎珞的眼泪和哀求而短暂清晰的区域，却再次被更深的、理不清的迷雾笼罩。
他准了她回长春宫。这算是……成全了她的忠心？还是，给了自己一个能够时常见到她的、更“正当”的理由？
他不知道。
只是袖中那本已拟好、准备稍后发往内务府、将魏璎珞正式调入某个清闲库房的密旨，被他无意识地，揉成了一团，悄然滑落，无声无息地，坠入了一旁盛开的芍药丛中，被层层叠叠的花瓣掩盖，再无踪迹。
梧桐树下，水渍未干。捶打了一半的布匹，静静浸泡在木盆里，倒映着春日高远而莫测的空，也映照着两个被命运之手拨弄、一个即将远赴生死前线逃避婚姻，一个重获机会回到病主身边，却同样深陷于帝王莫测心意与自身情感漩涡中的，年轻而无力的身影。