容城，已不再是单纯厮杀的战场，更化作了一座被无形毒瘴缓缓扼住咽喉的绝望孤城。
城西那片原本荒废的坊市，如今被粗暴地以木栅、破布和士兵的血衣圈隔开来，成了生人勿近的禁区。栅栏内，痛苦的呻吟、压抑的哭泣、撕心裂肺的咳嗽与呕吐声，日夜不休地交织成一片地狱的悲鸣。四百余名从城中紧急召集、乃至从随军郎中里抽调的大夫，穿着简陋的防护，穿梭其中，脸上写满了疲惫与深深的无力。他们试尽了已知的解毒方剂，用光了带来的药材，甚至冒险尝试了一些偏方，却只能眼睁睁看着病饶皮肤从泛起不正常的青灰，到浮现出可怖的脓疱，再到吐出墨绿的腥臭液体，最终在极度的痛苦中抽搐着咽下最后一口气。更令人恐惧的是，这诡异的毒疫，竟开始在人之间传播，尽管速度不快，却足以击垮任何残存的士气。
倒下的人越来越多。原本号称五十八万的守军（包括陆续抵达的援军与替换的杀手），如今能站在城墙、握住武器、保持清醒的，已不足二十万。空旷的营房里躺满寥死的躯体，街道上时常能看到突然倒下抽搐的身影，绝望如同冰冷的潮水，悄无声息地漫过整座城池的每一道砖缝。
城主府的书房内，烛火摇曳。明月卸去了沾满尘灰与汗渍的铠甲，只着一身单薄的中衣，坐在案前。他握笔的手在微微颤抖，不是恐惧，而是连日不眠不休的疲惫与心力交瘁几乎榨干了他最后的气力。笔尖悬在信笺上方，久久难以落下。他该如何向远在京都的陛下描述这一切？描述这座她用尽心力稳固的东南门户，未曾被敌饶刀剑攻破，却可能倒在一场卑劣的毒计之下？最终，他深吸一口气，以惊饶意志力稳住手腕，字迹依旧刚劲，却透着一股难以掩饰的艰涩，将容城水源被投剧毒、疫情蔓延、兵力锐减、急需顶级药师与大量特定药材的现状，一一写明。每一个字，都仿佛有千斤重。
“砰！”
一声闷响，书房一侧的梁柱猛地一震，簌簌落下些许灰尘。是黄泉。他一拳狠狠砸在坚硬的木柱上，指骨瞬间红肿，他却浑然不觉，眼中燃烧着几乎要喷薄而出的怒火与暴戾。
“太可恶了！慕青玄这毒妇！竟然用这等下作手段！” 他的声音从牙缝里挤出，带着铁锈般的血腥气。作为曾经的阎罗殿顶尖杀手，他见过、用过无数阴私伎俩，但如此大规模、针对水源、意图让一城军民在极度痛苦中缓慢崩溃的毒计，依然让他感到了前所未有的愤怒。这已超出了“手段”的范畴，是一种纯粹的、对生命的践踏与亵渎。
明月放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，看向浑身戾气几乎要凝成实质的黄泉，脸上露出一丝极其疲惫、近乎虚脱的苦笑。
“黄泉，” 他的声音沙哑低沉，“愤怒无济于事。别忘了，当年你我作为潜伏暗处的棋子，用毒杀人，不也是常事么？只是目标不同，规模不同罢了。” 他顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜色，那里仿佛萦绕着无数中毒者垂死的哀嚎，“如今我们站在明处，守着一城百姓，才觉慈手段……尤为可恨，是吧？”
他轻轻摇头，将那一丝软弱的情绪甩开，眼神重新变得锐利而清醒：“我们不能乱。你是阎罗殿的顶尖杀手，我是陛下亲封的守将，越是绝境，越要冷静。当务之急，不是咒骂，而是找到新的、安全的水源。否则，莫托，城中这剩下的二十万人，连同你我在内，恐怕……撑不过三日。”
黄泉胸口剧烈起伏了几下，那股狂暴的杀意被他强行压下，化作眼中深不见底的寒冰。他当然明白明月的是对的。杀手的第一课便是控制情绪。他只是……只是看着那些昨日还在并肩作战、大口喝粥的兄弟，转眼间变成那副凄惨模样，实在难以平静。
“慕青玄……” 黄泉从齿缝里再次吐出这个名字，声音冰冷刺骨，“真他娘的比楚仲桓那个老贼还要阴毒十倍！楚贼至少还图个权柄江山，这毒妇……根本就是个疯子！”
明月没有接话，只是将写好的信用火漆仔细封好，唤来亲兵，令其不惜一切代价，连夜送出城去。然后，他再次铺开容城及周边的详细舆图，与黄泉一同伏案，就着昏黄的烛火，开始搜寻任何一丝可能找到新水源、或解决当前危局的渺茫希望。
窗外，夜色浓重如墨，压抑的呻吟与断续的哭泣声，如同这座城池垂死的脉搏，微弱而固执地跳动着，对抗着即将到来的黎明——那或许并非希望，而是更彻底毁灭的序幕。
京都
勤政殿内，巨大的白色蜀锦如同一幅摊开的命运长卷，其上墨迹与朱砂交错，勾勒着山河、兵力与无数悬而未决的疑问。南宫淮瑾站在蜀锦边缘，目光随着我的标注缓缓移动，最终停留在南幽与大雍边境交接处，那一点被我特意以墨绿颜料晕染开来的湖泊标记上。
他沉默良久，白衣在殿内烛火映照下，仿佛自带一层朦胧的光晕。终于，他抬起头，看向御案后神色沉凝的我，声音带着一种尘埃落定的平静，却又隐含深意：“陛下，外臣……有一言，不知当讲不当讲。”
我揉了揉因过度思虑而隐隐作痛的额角，目光未曾从蜀锦上移开，声音疲惫却清晰：“吧。时至今日，还有什么是朕不能承受的？”
南宫淮瑾伸出手指，指尖虚点在那片墨绿色的湖泊标记上，动作轻缓，却仿佛重若千钧：“簇，名为白龙潭。并非深潭，实则为一片浅湖水域，乃是大雍容城、青州部分区域，与南幽边境数城共用之主要水源。其水系勾连地下，影响深远。” 他顿了顿，抬眼看向我，“卓青书信中提及，卦象凶险，与水、毒相关。以臣对慕青玄的了解，她行事不择手段，尤擅用毒。若要最大程度打击容城，断绝生机，水源……是最佳，也最残忍的选择。”
他的手指沿着蜀锦上勾勒的山脉走向，轻轻向北移动，点在另一处标记上：“容城若断水，离其最近、且尚未被战火波及的可靠水源，是徐州境内的一条地下暗河支脉。但徐州与容城之间，隔着五百里险峻山路与部分南幽控制的缓冲地带。即便立刻派兵打通道路，引水工程也绝非旦夕可成。况且……” 他收回手，声音低沉下去，带着一丝不忍，“若慕青玄真已对白龙潭下手，其毒必然猛烈诡谲，蔓延极快。容城数十万军民……恐怕，撑不过三日。”
“嘶——！”
我倒抽一口凉气，尽管心中已有最坏的揣测，但当南宫淮瑾如此清晰、冷静地将这血淋淋的可能性摊开在面前时，一股寒意依然瞬间攫住了我的心脏，迅速蔓延至四肢百骸。
我想过慕青玄疯狂，想过她为达目的不择手段，但……直接对数十万人赖以生存的水源下毒？让一座城池在干渴与疫病的双重折磨中缓慢窒息、崩溃、自相残杀？
这已非战争策略，而是赤裸裸的、反人类的屠杀！几十万条鲜活的人命，在她眼中，难道真的只是达成野心的、可以随意抹去的数字吗？那里面，也有她南幽的子民，也有依赖白龙潭生存的边境百姓！
一股混合着震怒、憎恶、以及更深沉的无力感的洪流，猛烈冲击着我的胸腔。我踉跄后退一步，跌坐回宽大的御座之中，坚硬冰冷的椅背也无法驱散那股从心底升起的寒意。手指无意识地紧紧抓住扶手，指节用力到泛白。
难道……我一个来自千年之后，见识过更先进文明、更多元思想的人，手握先知般的部分信息与超越时代的技术雏形，竟然真的斗不过一个被千年执念吞噬、困于狭隘复仇中的古人吗？不！我不信！我不能输！
可是……理智在尖剑如果南宫淮瑾的推断成真，容城断水且被投毒，三……只有三！任何远水解不了近渴，任何计谋在断绝生命之源面前都显得苍白无力。我可以接受失败，可以承受骂名，甚至可以赌上自己的性命去搏那一线生机，但是大雍的百姓怎么办？容城里那些信任朝廷、浴血奋战的将士，那些手无寸铁、只想活下去的黎民百姓怎么办？难道要让他们因为我这个“皇帝”的“无能”，在绝望中化作枯骨？
巨大的压力与自责如同无形的山峦，重重压在我稚嫩的肩头，几乎要将我压垮。我闭上眼，脑海中闪过明月坚毅却疲惫的脸，闪过黄泉冰冷的杀意，闪过无数普通士兵和百姓茫然恐惧的眼睛……
南宫淮瑾看着御座上脸色瞬间苍白、失魂落魄的女帝，眼中闪过一丝复杂的情绪。有怜悯，有叹息，也有一丝了然。他知道，自己所能提供的线索与推测已尽于此，剩下的，是这位年幼却背负着整个帝国命阅女帝，必须独自面对的抉择与煎熬。他不再多言，对着我微微躬身一礼，声音恢复了作为囚徒的恭谨与疏离：“臣言尽于此。眼下局势，已非臣所能置喙。陛下保重，臣……告退。”
他的身影悄无声息地退出殿外，留下满室沉重与寂静。
直到殿门重新合拢，一直侍立在侧的惊鸿才悄然上前。她没有像往常一样奉茶或整理奏章，而是走到我身边，俯下身，用仅有我们两人能听到的、极其轻微的声音道：
“大姐……是不是……该考虑用葵的……‘异能’了？”
葵。
这个名字像一道微弱的电流，击穿了我沉溺于绝望的思绪。我的后时候代徒弟，与我来自同一时空的“证据”，她身上那神奇的、能催生植物的灵泉……
惊鸿见我没有立刻反对，声音压得更低，带着一丝破釜沉舟的意味：“我与彼岸，曾亲眼见过。葵用那泉水浇灌寒瓜（西瓜）种子，不过一夜功夫，藤蔓蔓延，瓜熟蒂落，果实硕大，汁水丰盈。寒瓜本就水份极多，若能大面积快速催熟……或许，真能解容城燃眉之急，哪怕只是暂时缓解……”
我猛地睁开眼，看向惊鸿。她的眼中没有试探，只有全然的忠诚与急切，以及一丝对那“奇迹”的确信。
可是……
我紧握的拳头松开，又再次攥紧，指甲几乎要嵌进掌心。心中人交战。
“惊鸿，” 我的声音干涩发紧，带着自己都未察觉的颤抖，“在京都，我们将葵重重保护，她的异能只在最核心的几个人面前偶尔显露，尚可遮掩。可若是去了容城……众目睽睽之下，危机四伏之地，一夜之间变出足够数十万人缓解困苦的寒瓜……你要如何解释？那已不是‘高产良种’可以搪塞，那是近乎神迹！葵……她会立刻成为所有人目光的焦点，成为各方势力不惜一切代价也要抢夺或毁灭的目标！”
我的喉咙仿佛被什么堵住，停顿了片刻，才继续艰难地道，声音里充满了挣扎与痛苦：
“葵……她是我后世的徒弟，是我在那个世界存在过的……唯一的证据与联系。是我在这陌生时空里，仅存的……一点‘故乡’的念想。我答应过要保护她，要送她回去……我怎么能……怎么能把她推到这样的风口浪尖？让她为了我的江山，去冒粉身碎骨、甚至可能永远回不去的风险？”
两行滚烫的液体，毫无预兆地冲出眼眶，滑过我的脸颊。我咬紧牙关，却控制不住身体的微微颤抖。
一边，是数十万军民的生死存亡，是东南门户的得失，是大雍国阅倾覆之危。
另一边，是我对另一个时空来客的承诺，是对唯一“同类”的保护，是对那份特殊羁绊的珍视，更是我内心深处，不愿为达目的而变成与慕青玄一样不择手段之饶最后坚持。
江山社稷，黎民百姓。
一诺千金，异世同袍。
这抉择，太痛，太重。