“你们住的地方，我看看。”
张老实领着他们进入寨子。
每户都是三间的土坯房，院里堆着柴火，墙角码着粮缸，缸沿上还贴着“五谷丰登”的红纸条。
一个妇人正在织布，见他们进来，只是愣了愣，便继续踩着踏板，织机咔嗒作响。
费书瑜扫了一眼织好的棉布，竟比他身上这件还要细密，上面还绣着简单的花纹。
“这里的日子……比在大明好？”张诚的声音有些干涩。
“好太多了。”旁边一个正在编筐的老汉接了话，手里的柳条在他掌心翻飞。
“在老家，一年忙到头，交完皇粮还不够吃。
这里虽给鞑子干活，可肚子是饱的，孩子能上学（跟着识文的人认字），冬还有炭火。
上个月我家子娶媳妇，还杀了头羊呢。”
费书瑾的心像被什么东西堵住了。
他想起出发前，他对麾下将士的话：“那些汉民定是被鞑虏胁迫，受尽苦楚，见了王师定会感恩戴德。”
可眼前这些人，脸上没有半分“苦楚”。
起猛可什力，甚至带着几分感激——就像在一个虽严厉却守规矩的东家。
“你们就不想回家？”他问那个编筐的老汉。
老汉抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂：“回哪去？老家的地早就被官绅占了，回去也是饿死。
在这里，我有二十亩地，一头牛，闺女还能学点针线活，日子……踏实。”
这时，西边的对峙还在继续。
一个年轻些的汉民朝这边喊道：“张税官！别跟他们废话！
这些明兵一来，准没好事！
前些年来的那队兵，是解救我们，结果把毡房都烧了，抢了我们的粮食！”
费书瑾猛地回头。
张诚的脸色瞬间涨红：“胡！我大明王师怎会……”
“是真的。”
张老实低声道，“前两年，有队边军路过，抢了三家的粮食，还牵走了两头牛。
蒙百户回来后，把被抢的都补上了，还杀了两个趁机闹事的牧民给我们赔罪。
那两个牧民，以前总偷我们的菜。”
风又起了，吹得田边的稻草人摇晃起来。
费书瑜望着那些在田埂上对峙的汉民，他们的眼神里没有对王师的期盼，只有对家园的守护。
河谷里的炊烟又升起了，带着麦香与饭材香气，那是铁勒川的味道，也是这些人不愿割舍的烟火气。
费书瑾的拳头越握越紧，他的指关节因为过度用力而变得苍白，甚至有些微微颤抖。
尽管内心充满了愤怒和冲动，他最终还是没有下达进攻的命令。
他的目光如炬，死死地盯着那些手握长矛和锄头的汉民们。
这些人虽然看起来有些惊恐和紧张，但他们的眼神中却透露出一种坚定和不屈。
费书瑾突然感觉到，自己手中的腰刀仿佛有千斤之重，让他几乎无法抬起。
让他如此难以抉择的倒不是军事问题，而是政治问题。
他麾下的军队，都是延绥镇的精锐之师。
这些士兵们久经沙场，训练有素，战斗力极强。
对面不过是一群乌合之众。
他们中虽然有一些是边军的逃兵，但大部分人也不过是普通的农夫而已。
他们所居住的寨子，但也并非坚不可摧。
以他的实力，要攻破这些寨子简直就是易如反掌。
就军事而言，铁勒川远离边墙大军无法久留，摧毁城寨，毁掉良田无疑是上策。
但他如果真下令杀了这些汉民，政治问题就太严重了。
下没有不透风的墙。
如果这些被套虏掳掠汉民没有死在套虏的手中，反而死在了他的刀下。
消息传回朝廷，那些文官们的口水和唾沫恐怕都足以将他淹没。
到时不但自己前程尽毁，还得连累妻儿。
念及此，费书瑾的额头开始渗出一层细汗，他的心跳也不由自主地加快了。
这让他不由想起几年前他上任归德堡守备前，老镇台老恩主对待的谆谆教诲：
“伯台，在大明作为一名高级军官，不但要懂军事，更得通晓政治！一个不懂政治的高级军官在大明官场是走不远的，更活不久。”
在经历了漫长而又凝重的沉默之后，费书瑾终于像是下定了决心一般，缓缓地转过头来。
对站在一旁的张老实道：“我们不会强迫你们做任何事情。但是，朝廷有命令，如果有人愿意回归故乡，我们会将他们带回大明，分给他们田地，让他们安居乐业。”
张老实将这话传给众人。
半晌，只有零星的十几个人走了出来，都是些年纪尚轻的，或是几年前才被掳来的。
一个十五六岁的少年红着眼圈，被一个老妇人拉着。
“去吧，你爹娘的坟还在庆阳呢”，少年却回头望着田埂上的伙伴，一步三回头。
更多的人只是摇着头，默默退回了土屋。
那个编筐的老汉走到费书瑾面前，塞给他们每人一个麦饼。
饼还是热的，带着芝麻的香气：“官爷，不是我们忘本。只是这日子……太不容易了。回去了，怕又是一场空。”
费书瑜接过麦饼，指尖传来温热的触福
他想起前几年在绥德城外见过的那些啃着树皮的流民；
想起官府催缴赋税时的如狼似虎；
想起去年冬冻死在城墙根下的三个乞丐。
那麦饼在掌心渐渐发凉，他却迟迟咬不下去。
这带着芝麻香的温热，竟比塞北的寒风更能刺透筋骨。
归途的风卷着沙砾，打在甲胄上依旧噼啪作响，却再没了来时的凌厉。
费书瑜回头望去，铁勒川的炊烟已在暮色中凝成一团朦胧的暖黄，像块融化的蜜。
那些在田埂上挥锄头的身影，那些在织机前忙碌的妇人。
还有猪圈里哼哼的肥猪，都被这暖黄裹着，成了一幅不肯褪色的画。
费书瑜看见他袖口磨出的毛边，想起寨子里那些新纳的布鞋，喉结忍不住滚动了一下。
“管队，”杨道庆凑过来，声音被风吹得发散，“那盐城堡的妇人……”
费书瑜抬手止住他的话。
他想起那妇人衣襟上的血渍，想起她磕头时额头撞出的青肿。
或许她没谎，或许铁勒川真有过孩子被喂狗的日子。
只是那些日子，被后来的玉米、棉布和热炕头，一点点焐化了。
风突然变了向，卷来一缕若有似无的麦香。
费书瑜低头看了看掌心的麦饼，上面的芝麻被他攥得嵌进了面里。
他终于咬了一口，甜香混着粗糙的麦麸在舌尖散开，竟让眼眶有些发潮。
他想起那编筐老汉的“踏实”。
原来对百姓来，踏实不是什么家国大义。
不过是仓里有粮，炕头有暖，孩子能在灯下认字，娶媳妇时能杀得起一头羊。
这些在大明故土上成了奢望的东西，竟在这漠北的河谷里，被“鞑虏”给了。
队伍转过一道山梁，铁勒川彻底看不见了。
费书瑜把剩下的半块麦饼揣进怀里，指尖触到冰凉的刀鞘。
他突然有些恍惚，自己这趟差，到底是解救了人，还是拆散了家？
风越刮越紧，像是要把这疑问吹散在茫茫戈壁里。
可费书瑜知道，有些东西吹不散。
就像那麦饼的余温，那炊烟的暖黄，还有汉民眼里对“故土”的迟疑。