河套地区的形成与黄河息息相关。
黄河在受到贺兰山和阴山的阻碍后，流速变低。
在两山与鄂尔多斯高原之间冲积成了三片被统称为“河套平原”的平坦之地。
即：前套、后套和东套。又因其为黄河所环绕，故而称之为“河套”。
河套这一名称始于明代，《明史》描述这个地区：大河三面环之，所谓河套也。
并：西有奢延水，西北有黑水，经卫(按指榆林卫，今陕西榆林)南，为三岔川流入焉。
又北有大河，自宁夏卫(今宁夏银川)东北流经此。
西经旧丰州西，折而东，经三受降城南，折而南；
经旧东胜卫(今呼和浩特托克托县)，又东入山西平虏卫(今山西朔州平鲁区)界，地可二千里。
历史上西汉武帝遣卫青逐匈奴，筑城凭河固，唐朝时期在黄河以北修筑了三座受降城。
明军在洪武元（1368年）攻占大都后，元顺帝北逃。
但北元依旧保持着强大的军事力量，威胁依旧存在。
当时国家第一件大事，就是清除北方的威胁，朱元璋也开始了对河套地区的经略。
由于后套和西套相距更远，地缘位置具有独立性，所以与山西相接的前套最为重要。
而明朝所讲的“河套”其实也就是专指前套。
洪武二年（1369年），明军攻克大同。
第二年，明军进攻元朝在河套地区的行政中心东胜州（今内蒙古托克托县），明军开始进入河套。
占领东胜州之后，明朝在此设立东胜卫，派军屯守。
洪武五年（1372年），徐达等将率明军三路北伐，被朱元璋称为奇男子的 扩廓帖木儿击败。
遭遇惨痛损失，迫不得已在边境采取收缩策略，孤悬塞外的东胜卫，被内迁至大同。
洪武二十年（1387年），盘踞辽东的纳哈出在明军的强大军事压力下选择投降。
明朝与北元对峙格局发生重大变化。
洪武二十一年（1388年），在蓝玉的率领下，明军取得了捕鱼儿海之战大捷，北元彻底失去了与明朝扳手腕的能力。
明朝终于获得了战略上的绝对主动权。
但朱元璋并没有想彻底消灭北元的计划，而是选择重兵戍边，在河套驻军也就成了顺理成章的事。
洪武二十五年（1392年），朱元璋在河套及山西大同设立了十六个卫所。
其中东胜分置为左、右、症前、后五卫，同时修筑新的东胜城。
一卫是五千六百人，五卫就是两万八千人。
要想在边疆维持这样一支大军对于后勤的压力可想而知。
所以后废弃了其中三卫，仅剩左右二卫。
洪武三十五年（建文四年，1402年）九月。
朱棣下令移东胜左卫于河北永平府，移东胜右卫于河北遵化县。
其背后的目的是，为了避免这两卫为晋王一系所用。
东胜卫的内迁是明朝边防的大事件，明朝也因此失去了对河套地区的控制，并且让延绥一线直接临担
明人陈全之在《蓬窗日录》对此评价道：
国初置东胜诸卫，然事多草创，什伍虚耗。
至是虏寇拥逼，诏徙诸卫内地，遂弃东胜于戏，此我朝不复四郡之实也。
盖常论之有二失焉，洪熙宣德之间玩常不思其变，景泰顺之际守近而不谋其远，由是偏头邻于犬羊，而全晋以北单矣。
东胜卫的重要作用是在明朝中后期显现出来的。
但对于朱棣来讲，东胜卫在边防上并不那么重要。
所以当节制山西、陕西、河南军队的总兵官何福请求复立东胜卫之时。
他：尔奏欲立东胜卫，此策甚喜，须俟镇虏、定边，诸卫皆定然后立之，则永远无虞。
朱棣这句话的意思是：彻底消灭北元之后，再一一设置各地防守诸卫，现在的主要的事情是将所有力量用于攻击，而不是戍守。
朱棣五次北伐，分别击溃瓦剌、鞑靼、兀良哈，其武功在汉人北伐的历史中，无人可及。
但朱棣死于北伐回归途郑
由于他的北伐掏空了整个国家，他一死，仁宗立即和一众大臣采取了收缩的政策。
不仅如此，整个仁宣时期，相对于永乐，都采取的收缩的态势，所以也就不可能前出，在河套建卫。
英宗于正统三年至十四年（1438—1449年）间短暂恢复了东胜卫。
因为此时的蒙古势力开始恢复，并逐渐强大，其目的是避免河套成为蒙古南下的跳板。
景泰末年，东蒙古太师孛来入据河套。
顺元年（1457年）二月和五月，孛来所部先后侵犯明朝延绥、宁夏等地，于二月又入庄浪。
此后孛来部出入河套，屡犯宁夏、延绥、永昌、庄浪、古浪、镇番等处。
顺六年（1462年）春，蒙古鞑靼部毛里孩、阿罗出、孛罗忽三部以边人以为向导，举部南迁，入据河套，并以河套为基地分掠内地。
弘治、正德年间主要在河套活动的部落为达延汗部。
弘治年间，鞑靼部雄主达延汗统一蒙古诸部，拥众入据河套。
弘治元年（1488年）夏，达延汗奉书求贡，自称大元大可汗，一面与明通使，一面往来河套掠边。
弘治八年（1495年）土默特部首领火筛率众进入河套驻牧，弘治十三年（1499年），达延汗、火筛复居河套。
嘉靖时期，土默特部首领吉囊、俺答部在河套地区活动，成为明朝北部边界的主要威胁。
面对蒙古部族的袭扰，明军疲于应付。
而为了扭转局势，明朝开始商议主动出击，试图将蒙古赶出河套。
即所谓的“搜套”、“剿套”、“复套”。
搜套、剿套主要是指对河套的进攻。
复套则是指对河套的进攻，然后建立防守，屯田。
很显然，复套尤难。
成化元年（1465年）十月。
毛里孩部入寇陕西，自此之后无岁不入，杀掠人畜至数千百万。
吏科给事中程万里上疏建议：选京师骑兵一万，宣府、大同各一万，每三千人为一军，以骁将十人统率，探寻毛里孩所在，出其不意，昼伏夜行，捣其巢穴！
在成化二年（1466）。
大学士李贤亦主张搜套，但因为大臣反对，而未能成校
成化八年（1472年）。
在时任兵部尚书白圭的极力主张下，明廷三次派大将抚宁伯朱永、武定侯赵辅、都督刘聚率军征讨，均无功而还。
成化九年（1473年），王越总制关中军务。
这年满都鲁、孛罗忽进犯秦州（今甘肃水）。
王越侦知其老幼皆在榆林边外的红盐池（今神木县北红碱淖）。
遂率一万骑兵出榆林，两昼夜急驰八百里，突袭红盐池。
这一战取得不的战果，斩三百五十级，获其牲畜，焚其营帐而返。
鞑靼见巢穴已成一片灰烬，于是远徙北去，不复居河套。
而为了统一加强西三边地区的御边力量。
明朝于弘治十年（1497年）设置三边总制。
开府固原，防秋驻花马池，以王越为首任三边总制。
到嘉靖四年（1525年）杨一清督陕时，这一职务与巡抚一样成为定制。
后在嘉靖十九年（1540年）改为总督，完成了由外派京官向地方官转化的过程。