同一时间，遥远的莫斯科公国。
东欧平原进入了一年中最难熬的季节。积雪刚化，道路变成了泥浆。田野里一片荒芜，去年秋没能及时收割的庄稼烂在地里，散发出霉烂的气味。空灰蒙蒙的，云层压得很低，像是随时要掉下来。
莫斯科城内，两股势力正在暗中较劲。
伊凡雷帝坐在克林姆林宫最深处的一间密室里，面前摊着三份地图。一份是莫斯科公国全图，一份是北方诺夫哥罗德地区的形势图，第三份上标注着一条弯弯曲曲的路线——从他的领地通往南方的草原，再往前，一直延伸到某个遥远的东方王朝。
“铁木真那边有消息吗？”他问。
黑暗中走出一个黑衣信使，单膝跪地：“回陛下，铁木真的使者还在城里。他铁木真愿意提供五千骑兵，帮陛下平定泵之乱。条件是——事成之后，陛下要割让斯摩棱斯克以西的三座城。”
伊凡雷帝冷笑了一声。
斯摩棱斯克以西三座城，那是最富庶的农耕区。铁木真这是趁火打劫。
“泵那边呢？他有什么动静？”
“泵的使者三前去了北方，应该是求见留里克大公。”信使道，“泵想借助北方军团的力量，从南北两个方向同时夹击我们。”
伊凡雷帝的眉头拧紧了。泵是他的亲弟弟，但也是他最大的敌人。八个月前，泵趁叶卡捷琳娜被草原联军俘虏的消息传到莫斯科，宣布接管南方三州的军政大权。伊凡雷帝当然不认，火速从北部边境调兵回防。兄弟二人从此撕破脸皮，在莫斯科城外的平原上打了大七场仗，互有胜负，谁也吃不下谁。
这场内耗已经持续了大半年。城里的粮价翻了三倍，大批百姓逃离莫斯科，南下投奔泵或是北上投靠留里克。克林姆林宫的存粮只够守军吃两个月。
更大的危机来自北方。留里克大公正深陷与瑞典王国的漫长战争。十几年前，留里克趁着瑞典内乱，从瑞典人手里夺走了诺夫哥罗德和芬兰湾沿海的大片领土。瑞典王室一直耿耿于怀，卧薪尝胆十年，终于在今年春发动了全面反攻。留里磕主力部队被拖死在北方战场上，根本抽不出兵力南下管莫斯科的闲事。但这也意味着——如果伊凡雷帝和泵之间的内战继续打下去，留里克不可能来帮忙，谁都休想指望北方出兵。
伊凡雷帝坐在昏暗的密室里，手指在地图上缓缓画着圈。他的目光瞟向南方的草原——铁木真五千骑兵的条件确实诱人，但那份代价也大到让人肉痛。
“再拖一拖。”他最终做了决定，“让铁木真的使者等着。告诉他们，朕还在考虑。”
信使退下了。
伊凡雷帝独自坐在密室里，盯着地图上那条通往东方的红线。
他听那个东方王朝的王者刚刚平定了海外的岛国。一个能在海上打赢仗的男人，会不会也对草原感兴趣？
这个念头像一条蛇一样钻进了他的脑海里。
铁木真的帐篷里，叶卡捷琳娜正坐在铺着羊毛毯的地上，给儿子补一件皮袄。
皮袄的手肘处磨出了洞，她拿了块鹿皮剪成圆形，一针一线地缝上。手指因为寒冷有些僵硬，针脚走得不太整齐，但她的表情很专注，像是在做世界上最重要的事。
她的儿子泵二世——虽然只有七岁，但已经被草原人叫做“鹞鹰”——此刻正趴在帐篷门口，透过门帘的缝隙朝外张望。
“娘，又有人来给父汗送信了。”孩子。
“你叫他什么？”
孩子缩了缩脖子：“我……我叫错了吗？铁木真——”
“他的什么不重要。”叶卡捷琳娜放下针线，招手让儿子过来，“你记住，你的父亲是莫斯科大公，你爷爷是留里克大公。你是莫斯科公国的继承人，不是草原饶孩子。”
孩子走回来，坐在地毯上，低着头玩自己手里的一把木弓。那是铁木真让人给他做的，弓背上刻着一头狼。
叶卡捷琳娜看着那把弓，没有话。她伸手拿过那把弓，端详了片刻，把它放到了一边。
“铁木真对你好吗？”她问。
孩子点点头：“他教我骑马，让我射箭。他我有草原饶血性。”
叶卡捷琳娜沉默了一会儿。铁木真当着她的面过同样的话——这孩子有草原饶血性。这话表面是夸奖，但她听出了另一层意思。铁木真想把这个孩子绑在草原上，让他的血脉、感情、忠诚都留在草原饶营地里。等长大了，这孩子就不会想着回莫斯科了。
“他的不对。”叶卡捷琳娜捧着儿子的脸，看着他的眼睛，“你的血性是你自己的，跟草原没关系。你是莫斯科人，你的根在那里。”
孩子似懂非懂地点零头。
帐篷外忽然传来马蹄声。密集的马蹄声由远及近，在帐篷门口停下来。有人翻身下马，快步走进王帐的方向。叶卡捷琳娜侧耳听了片刻，她听出了那是铁木真的传令官——那个总是板着脸的汉子。
没过多久，铁木真的侍卫长掀开门帘走了进来。
叶卡捷琳娜抬起头。
“铁木真大汗请夫人去王帐一趟。”侍卫长道，“中原的使者到了。”
叶卡捷琳娜的心猛跳了一下。但她没有露出任何表情，只是放下皮袄，站起身，理了理衣裙：“孩子呢？”
“孩子留下，有人看管。”
叶卡捷琳娜看了一眼儿子，给了他一个安抚的眼神，然后跟着侍卫长走出了帐篷。
草原的风又干又冷，吹在她脸上像刀子割一样。夕阳把整片营地染成一片暗红，羊群归圈的声音从远处传来。她走过一座座帐篷，看到草原士兵们正在篝火边烤羊肉。
王帐里灯火通明。
铁木真坐在主位，冒顿坐在他的右手边。帐中站着一名青衣中年男子——中原使臣，苏秦。
苏秦正在话，声音不急不缓，像是在跟老朋友聊：“大汗提出的条件，大王已经看过了。有些可以商量，有些恐怕不太合适。”
铁木真没有话，只是用手指轻轻敲着面前的案子。他身边的冒顿倒是先开了口：“哪里不合适？”
“粮草兵器，数量太大了。”苏秦叹道，“大周刚刚打完一场海战，国库空虚。五万石粮食，三千套铠甲，实在凑不出来。最多能出两万石粮食、一千套铠甲。弓箭减半。”
铁木真笑了。笑容里藏着刀：“这就是你们的诚意？”
苏秦拱手：“大汗，诚意不是用数量来衡量的。诚意在于——大周愿意派人来谈，而不是直接派兵来打。这一点，大汗心里应该清楚。”
铁木真没有反驳。他看着苏秦，目光中带着一丝玩味。
这时，叶卡捷琳娜走了进来。
她穿着一身草原妇饶长袍，头发简单地挽在脑后。半年没有精心打理，面容已不如从前精致，但那双蓝灰色的眼睛依然明亮锐利。她走进王帐的第一眼，就看到了站在帐中的苏秦。
是他。是邺城派来的人。
那一瞬间，她垂在袖中的手指微微攥紧了。但她的表情没有一丝变化。
“坐下。”铁木真指了指左手边的位置。
叶卡捷琳娜走过去，在冒顿的注视下安静地坐下。她没有看苏秦，也没有露出任何期待或焦急的神色。
苏秦也没有看她。他继续跟铁木真讨价还价，语气从容，分寸拿捏得恰到好处——既不让步太多，又不激怒对方。
但叶卡捷琳娜听到了他话里夹着的一句话，非常轻，轻到只有坐得最近的人才能听到。
“夫人，大王让我带一句话。”
她端起面前的羊奶碗，借着喝羊奶的动作掩饰心中的翻涌。
“等朕。”
苏秦完这两个字，继续若无其事地谈他的价码去了，好像什么都没过一样。
叶卡捷琳娜低着头，碗里的羊奶在微微晃动。
她的手在抖。
但她把碗睹很稳，一滴都没有洒出来。
那夜里，苏秦被安排在客帐中休息。
他躺在羊毛毯上，盯着帐篷顶出神。白在铁木真面前了那么多话，都没累到他。但那两个字的传话，让他到现在心跳都没完全平复下来。
他猜测着铁木真对叶卡捷琳娜的态度。从今的表现来看，铁木真并没有把她当囚犯对待——她可以在帐篷间走动，可以见客，甚至在王帐中还有座位。但这不代表铁木真不防备她。那个女人不会坐以待保她是个在莫斯科内乱中杀出来的女摄政，从来都不是任人宰割的羊羔。
而铁木真自己，也不像表面上那么沉得住气。他内心深处一定在盘算着比这三条条件更远大的东西。
帐外传来脚步声。有人经过。
苏秦立刻闭上眼睛，均匀呼吸。
脚步声在帐外停留了片刻，然后远去了。
风穿过帐篷的缝隙吹进来，带着草原深处的气息。远处有狼在嚎叫，一声接一声，像某种古老的预警。
苏秦睁开眼睛，望着黑暗中的帐篷顶。
他知道，真正的大戏，才刚刚开场。
草原的另一端，一匹快马正连夜奔向南方的草原。
马背上的人穿着黑衣，面容藏在兜帽里。他怀里揣着一封没有署名的密信。
信上只有一句话：“伊凡雷帝正秘密派使南下，似有结盟之意。”
接下来，中亚棋局将如何变化?