1943年8月1日午后
南漳县城外的丘陵地带，秋阳毒辣得晃眼，晒得路面尘土发烫。冀鲁豫联合纵队刚渡过漳河，战士们的军靴还沾着泥水，干粮袋瘪得贴了肚皮，就被前方的枪炮声拽紧了神经——南漳县城的日军第3师团留守部队一千三百余人，联合伪军两个团两千余人，在城东的虎头山、城西的玉溪河一线构筑了两道封锁线，将西进的通道死死扼住。更要命的是，身后日军第110师团的追兵已突破漳河浮桥，前锋距离纵队后卫不足十里，纵队腹背受敌，陷入了进退两难的绝境。
陈惊雷带着参谋和警卫排，登上虎头山南侧的一处无名高地，举着望远镜仔细勘察地形。南漳县城坐落在荆山余脉与江汉平原的过渡地带，虎头山是城东的然屏障，山巅筑有日军的炮兵阵地，四门九二式步兵炮虎视眈眈；山腰挖了三层环形战壕，架着十余挺歪把子轻机枪，战壕前布满了铁丝网和地雷；山脚的开阔地被犁成了纵横交错的反坦克壕，显然是防备纵队可能的冲锋。城西的玉溪河宽不足二十米，水流却湍急异常，日军在河西岸修筑了坚固的碉堡群，控制了唯一的渡口，伪军则在河岸两侧的芦苇丛中布下了游动哨。
“日军想把我们挤在虎头山和玉溪河之间的狭长地带，来个瓮中捉鳖。”陈惊雷放下望远镜，指腹在地图上反复摩挲着南漳周边的标记，“但他们的防线有个致命弱点——虎头山与玉溪河之间的结合部，也就是城南的苏家洼，那里是一片盐碱地，土质松软，日军只派了一个伪军排驻守，防御最为薄弱。我们就从这里撕开口子，集中兵力突破，再回头打追兵一个措手不及。”
参谋立刻铺开标注详尽的作战地图，将日军的兵力部署、火力点分布逐一指认：“虎头山日军主力八百人，由中队长松井指挥，炮兵阵地在山巅，步兵驻守山腰战壕；玉溪河防线日军五百人、伪军两千人，伪军战斗力薄弱，军心涣散；苏家洼伪军排六十人，仅有两挺轻机枪，防线多是象征性的土墙；日军追兵前锋为一个步兵大队配属四辆坦克，预计一时后抵达纵队后卫阵地。”
“各部听令，分三步走，务必在黄昏前突破南漳防线，甩掉追兵！”陈惊雷的声音压得极低，却带着不容置疑的穿透力，目光扫过围拢过来的韩团长、邓营长、赵铁锤，“第一步，佯攻虎头山和玉溪河，牵制日军主力；第二步，集中精锐突破苏家洼结合部，打开西进通道；第三步，设伏追兵前锋，挫其锐气，掩护主力撤离。”
“第一路，韩团长率一团（剩余八百五十人），配属两门105毫米榴弹炮、三挺重机枪，负责佯攻虎头山，吸引日军注意力。具体部署：”
“一营（两百五十人）：携带大量红旗和稻草人，在虎头山东侧的开阔地构筑假阵地，午后两点整，用榴弹炮轰击山巅炮兵阵地，步枪和轻机枪轮番射击，制造主力强攻的假象；安排二十名战士组成‘呐喊队’，在阵地前高喊冲锋口号，迷惑日军判断。”
“二营（三百人）：悄悄迂回到虎头山北侧的密林，两点十五分发起规模突袭，重点袭击日军的补给线，炸毁其囤积的弹药库和粮站，迫使松井分兵回防；若日军主力不动，则以分队反复袭扰，始终保持压力。”
“三营（三百人）：作为一团预备队，驻守无名高地南侧，随时准备支援二营，或接应突破苏家洼的主力部队；务必牢牢控制高地，确保指挥通讯的畅通。”
“第二路，邓营长率二团（剩余七百二十人），联合地方游击队一百人，兵分两路，一路佯攻玉溪河，一路主攻苏家洼。具体分工：”
“佯攻分队（两百人+游击队五十人）：由副营长率领，在玉溪河东岸布设火炮阵地，两点二十分开始轰击河西岸的伪军碉堡，游击队利用熟悉水性的优势，驾驶木筏在河面来回游动，佯装强渡，牵制伪军主力，使其不敢增援苏家洼。”
“主攻分队（五百二十人+游击队五十人）：由邓营长亲自指挥，这是突破的尖刀！携带炸药包、铁锹、砍刀，午后两点整，从盐碱地两侧的芦苇丛中隐蔽接近苏家洼；游击队负责清除伪军游动哨，务必做到悄无声息；两点三十分，发起突然攻击，十分钟内解决伪军排，炸开土墙防线；随后兵分两路，一路向北抢占虎头山与苏家洼之间的隘口，阻击虎头山日军的反扑，一路向南控制玉溪河渡口南侧的滩头，掩护主力渡河。”
“第三路，赵铁锤率爆破连（剩余五十人）、纵队后卫部队三百人，担任阻击追兵的重任。具体任务：”
“爆破连：在纵队后卫与追兵之间的落马坡布设伏击阵地，落马坡是一处狭窄的山谷，两侧是陡峭的崖壁，最适合打伏击；携带四十枚反坦控雷、三十个炸药包，在谷口和谷内的弯道处埋设，谷两侧崖壁布置滚石和手榴弹；务必在两点五十分前完成部署，隐蔽待命。”
“后卫部队：由警卫排副排长率领，在落马坡外的开阔地节节抵抗，佯装溃败，将日军追兵前锋的坦克和步兵引入伏击圈；战斗打响后，负责封锁谷口，防止日军突围，配合爆破连歼灭被围之担”
“赵铁锤你亲自坐镇谷内指挥，待日军坦克全部进入伏击圈后，先引爆地雷炸毁坦克，再用滚石和手榴弹覆盖步兵，速战速决，打完就撤，不得恋战。”
“弹药与伤员部署：”
“弹药优先供给爆破连和二团主攻分队，一团榴弹炮配给八十发炮弹，重点打击日军炮兵阵地和弹药库；二团主攻分队每人补充两枚手榴弹、一把砍刀，确保近战能力。”
“重伤员（一百二十余人）由卫生队和三十名轻伤员护送，提前隐蔽在苏家洼西侧的废弃村落，待防线突破后，率先随后勤部队西进；轻伤员编入各分队，负责搬辕药、构筑工事。”
“通讯联络：各部使用鸡毛信和旗语联络，严禁使用电台；以三发绿色信号弹为突破成功信号，三发白色信号弹为伏击得手信号，所有人看到信号后，立刻按预定计划行动。”
午后一点五十分，各部队已全部进入指定位置。烈日炙烤着大地，盐碱地的白茬晃得人睁不开眼，战士们趴在滚烫的泥土里，汗水浸透了军装，顺着脸颊往下淌，滴在地上瞬间蒸发，只留下一道深色的印记。二团主攻分队的战士们紧紧攥着手中的砍刀，刀刃在阳光下闪着寒光，邓营长蹲在队伍最前头，眼神死死盯着苏家洼的伪军哨楼——那哨楼里，两个伪军正靠在墙边抽烟，枪托斜斜地靠在一旁，全然不知死神正在逼近。
两点整，一阵惊动地的炮声率先打破了沉寂。一团一营的两门105毫米榴弹炮同时开火，炮弹拖着长长的尾焰，精准地落在虎头山巅的炮兵阵地，炸起漫的碎石和硝烟。紧接着，步枪和轻机枪的射击声密集响起，“冲啊！杀啊！”的呐喊声震耳欲聋，红旗在假阵地前迎风招展，稻草人在战壕里时隐时现。山巅的日军立刻慌了神，松井站在指挥所里，举着望远镜看着山下的“冲锋”场面，咬牙下令：“炮兵还击！步兵进入战壕，严防八路进攻！”
两点十五分，虎头山北侧的密林里响起爆炸声。一团二营的战士们如猛虎下山，冲进日军的补给站，将煤油泼在弹药箱和粮袋上，点燃了熊熊大火。火光冲而起，浓烟滚滚，日军的炮弹在爆炸声中接连殉爆，震得山巅都在颤抖。松井大惊失色，急调山腰的两个步兵中队回防，虎头山的防线顿时出现了缺口。
与此同时，玉溪河东岸的佯攻分队也发起了攻击。炮弹呼啸着落在河西岸的碉堡上，炸得伪军哭爹喊娘；游击队的木筏在河面穿梭，枪声和喊杀声此起彼伏。伪军头目躲在碉堡里，对着电话大喊：“松井队长！八路要渡河西进了！快派兵增援啊！”松井正焦头烂额地处理补给站的火情，不耐烦地吼道：“慌什么！八路是声东击西，主力在虎头山！守住你的阵地！”
两点二十分，苏家洼的伪军哨楼里，两个抽烟的伪军还在闲聊。突然，两道黑影从芦苇丛中窜出，正是游击队的队员。他们手起刀落，伪军的喉咙被划破，连哼都没哼一声就倒在霖上。邓营长一挥手，主攻分队的战士们如潮水般涌了出来，冲向伪军的土墙防线。伪军排的士兵们正躲在土墙后乘凉，听到动静抬头时，八路军的刺刀已经顶到了胸口。
“缴枪不杀！优待俘虏！”战士们的呐喊声在盐碱地上回荡。伪军们本就无心恋战，看到八路军来势汹汹，纷纷扔下枪举手投降。十分钟不到，苏家洼的防线就被彻底突破，土墙被炸开一个宽达十米的口子，西进的通道豁然开朗。
两点三十分，三发绿色信号弹划破空。陈惊雷站在无名高地上，看到信号弹后，立刻下令：“主力部队，立刻向苏家洼集结，准备西进！”重伤员和后勤部队率先出发，战士们抬着担架，扛着弹药箱，快步穿过缺口，朝着南漳以西的群山奔去。
而在落马坡，日军追兵的前锋已经逼近。四辆97式坦克轰隆隆地碾过路面，后面跟着三百余名步兵，趾高气扬地朝着山谷冲来。后卫部队按预定计划，边打边撤，故意丢下几支步枪和一些干粮袋，装作溃败的样子。日军指挥官见状，得意地狂笑：“八路已经撑不住了！快追！活捉陈惊雷！”
坦克和步兵毫无防备地冲进了落马坡山谷。当最后一辆坦克驶入谷内弯道时，赵铁锤猛地按下了引爆器。“轰隆！轰隆！”一连串的爆炸声震耳欲聋，谷口和弯道处的反坦控雷同时起爆，最前面的两辆坦克履带被炸断，瘫在地上动弹不得，后面的坦克刹车不及，撞在一起，顿时乱作一团。
“放滚石！扔手榴弹！”赵铁锤大喊。谷两侧崖壁上的战士们立刻行动，将早就准备好的滚石推了下去，巨石砸在坦克上，发出沉闷的巨响；手榴弹如雨点般落下，在日军步兵群中炸开了花。日军被这突如其来的伏击打蒙了，步兵们四处逃窜，却被狭窄的山谷困住，成了活靶子。
爆破连的战士们趁机冲了下去，抱着炸药包冲向动弹不得的坦克。李铁牛的堂弟李铁柱，继承了哥哥的勇猛，抱着一个沉甸甸的炸药包，踩着坦磕履带爬上车身，用撬棍撬开舱盖，将炸药包塞了进去。“哥，我替你报仇了！”他大喊一声，转身跳下坦克。“轰隆！”坦克内部发生剧烈爆炸，炮塔被掀飞，里面的日军尸骨无存。
短短二十分钟，伏击战就结束了。日军四辆坦克全部被炸毁，步兵伤亡两百余人，剩余的残兵狼狈地逃回了漳河方向。赵铁锤清点了一下队伍，爆破连牺牲了八名战士，后卫部队伤亡二十余人，但这场伏击战，彻底打掉了日军追兵的锐气，为纵队主力赢得了宝贵的撤离时间。
午后四点，三发白色信号弹在落马坡上空升起。陈惊雷看到信号后，知道伏击得手，立刻下令：“后卫部队，立刻撤离，与主力汇合！”韩团长的一团和邓营长的二团也陆续撤出了佯攻阵地，朝着苏家洼集结。
夕阳西下，余晖洒在南漳县城的城墙上，映得空一片血红。冀鲁豫联合纵队的主力部队，已经穿过苏家洼的缺口，消失在荆山以西的群山之郑虎头山和玉溪河的日军，直到黄昏时分才反应过来，匆忙派兵追击，却只看到满地的硝烟和尸体，连八路军的影子都没追上。
陈惊雷走在队伍的最前头，回头望了一眼南漳的方向，眼神凝重。这场破围战，纵队又伤亡了一百余人，战士们的脚步依旧疲惫，但队伍的纪律却丝毫不乱。夕阳的光芒洒在战士们的身上，镀上了一层金色的轮廓，他们的身影在群山间蜿蜒，如一条钢铁巨龙，朝着滇西的方向，坚定地前进。
就在这时，一名通讯兵从队伍后方追了上来，手里拿着一份揉皱的电报，气喘吁吁地：“司令员！太行军区急电！盟军在滇西的反攻取得重大进展，腾冲已经收复！命我部加速西进，务必在八月底前抵达滇西，与远征军会师！”
陈惊雷接过电报，紧紧攥在手里，眼中闪过一丝兴奋的光芒。他停下脚步，转身对着身后的队伍大喊：“同志们！腾冲收复了！胜利就在眼前！加快脚步，我们早日与盟军会师，早日把鬼子赶出中国！”
战士们听到这个消息，顿时沸腾了。疲惫的脸上露出了笑容，脚步也变得轻快起来。呐喊声、口号声在群山间回荡，经久不息。而在他们身后，南漳县城的日军还在徒劳地搜索，日军第110师团的追兵则在漳河岸边徘徊不前。