水巷舟影，吴音软语，丝竹管弦日夜不绝。南巡御驾驻跸苏州织造府行宫，这座前朝皇室工坊改建的宫苑，移步换景，奢华精巧，却总透着一股与江南明丽山水格格不入的沉闷与算计。
柳念薇敏锐地察觉到了这种气氛。与前几站不同，苏州官绅的接待周到得近乎谄媚，却少了淮安那种外露的敌意与试探，更像一层滑不溜手的油。接风宴依旧豪奢，但食材新鲜，歌舞清雅，席间官员士绅谈吐文雅，对新法利弊的讨论也显得“客观公允”，甚至主动提出一些“建设性意见”，让人挑不出错处。
【这才是高手。】柳念薇心里警惕，【把反对藏在支持下面，把杀机裹在蜜糖里。淮安是蠢，苏州是奸。】
果然，暗流很快以意想不到的方式涌来。
抵达苏州第三日，柳念薇正在临时辟出的“农事房”内，与几位从皇庄调来的老农和户部懂农的吏员，研究太湖流域特有的“圩田桑基鱼塘”系统，试图优化她的“稻田养鱼”方案。一个面生的内侍匆匆跑来，递上一张素雅的花笺。
“郡主，门外有位自称‘梅园居士’的先生，托的将此物转交郡主，是有要事相告，关乎……关乎郡主在苏州的安危。”内侍声音压得极低。
柳念薇展开花笺，上面只有一行清峻的行楷：“今夜子时，虎丘剑池，第三株古梅下，有故人遗物相赠，关乎去岁海上、今春淮安之事。独来，切牵”
没有落款。字迹是刻意掩饰过的寻常笔法。海上？淮安？柳念薇心头一紧。这是指二哥的海难和大哥在淮安揪出的周文庭案？此人知道内情？是敌是友？
“送信人呢？”
“完就走了，的没看清脸，只记得是个穿着灰色布袍、戴斗笠的瘦高个子，声音有点沙哑。”
柳念薇沉吟。虎丘剑池，那是苏州名胜，但夜间僻静。独往？陷阱的可能性极大。但“海上、淮安之事”的钩子太诱人，对方显然抓住了她的心理。
“翠珠，”她唤来贴身女官，低声吩咐了几句。
子夜，虎丘。月色被薄云遮掩，山林幽暗，只有剑池水光微漾。第三株古梅树下，空无一人，只有一个用油布包裹的方正物件，静静放在石上。
柳念薇没有立刻上前。她隐在一丛茂密的竹子后，仔细观察四周。夜风穿过林隙，发出呜咽之声，掩盖了细微的动静。太静了，静得不正常。她没有感受到“故人”的气息，只感觉到一种冰冷的、被窥视的恶意。
她按兵不动。约莫过了一盏茶时间，不远处树丛后传来极轻的“咔嚓”声，像是枯枝被踩断。紧接着，几道黑影从不同方向，悄无声息地向古梅树下那个油布包合围过去。看身形步法，皆是练家子。
果然有埋伏！对方目的，或许是想在她取“遗物”时突袭，或许那“遗物”本身就有问题。
就在黑影即将触及油布包的刹那——
“嗤！嗤！嗤！”
数支弩箭从柳念薇藏身处对面的山坡竹林里射出，精准地钉在几个黑影脚前的地面上！箭矢入土，尾羽微颤，在月光下泛着冷光。
黑影们身形骤停，显然没料到螳螂捕蝉，黄雀在后。
“何方宵，胆敢惊扰御驾驻地！”一个刻意压低的、威严的声音从竹林中传出，伴随着一阵甲叶摩擦的轻响。显然，那里埋伏的，是训练有素的官兵。
几个黑影见行迹败露，对方又有准备，毫不恋战，打了一声呼哨，瞬间四散，没入黑暗山林，消失得无影无踪。
竹林中走出两人，正是柳念薇提前安排、持皇帝手令调动的御前侍卫副统领赵锋，以及他手下的一队精锐。赵锋走到古梅树下，用刀尖心翼翼地挑开油布——里面是一本账册，和几封书信。
“郡主，人跑了。东西在此。”赵锋将账册书信递给从竹后走出的柳念薇。
柳念薇就着侍卫点燃的火把光亮，快速翻看。账册记录的是一些银钱往来，数额巨大，但名目模糊，关键人名都用代号。书信则是用密语所写，破译需要时间，但其中反复出现的“海路”、“风暴”、“淮安米盐”等字眼，触目惊心。
“这是饵，也是证物的一部分。”柳念薇合上账册，心头发冷。对方用真的线索，或许是不完整的线索做饵，引她入彀。若她中计，非死即伤；若她不上当，这些东西也可能通过其他渠道“暴露”，届时她“私会外人”、“藏匿罪证”的嫌疑就洗不清了。好毒的连环计！
“赵统领，今夜之事，连同这些物件，需立刻密报陛下。另外，请加派人手，暗中保护随行的几位主张新法的官员。我怀疑，他们的目标，不止我一个。”
“末将领命！”
回到行宫，已近黎明。柳念薇毫无睡意，脑中飞速运转。苏州的水，比她想象的更深更浑。对方势力庞大，在地方上眼线众多，甚至可能渗透进了行宫或随行队伍。用计也更为阴狠老辣，一计不成，恐怕还有后眨
硬碰硬不明智，必须找到他们的七寸。
他们的七寸是什么？是反对新法损害的利益？是害怕海上、淮安之事彻底暴露？还是……他们背后那个可能藏在京城、甚至随行队伍中的真正主使？
次日，柳念薇如常去“农事房”办公，仿佛昨夜什么都没发生。但她悄悄调整了策略。她不再试图从官方或明面渠道了解苏州田亩、赋税的真实情况——那必然是粉饰过的。她将目光投向了市井，投向了那些与土地、丝绸、漕运息息相关，却又被上层忽视的“人物”。
她让翠珠和几个机灵又可靠的内侍、宫女，换上普通衣裳，拿上铜钱碎银，分头行动。
一组，去苏州最大的几个码头，找那些扛包的力夫、摇船的船娘、卖苦茶的老汉，闲聊。不问朝廷大事，只问“今年漕粮好扛不？”“丝绸出货快吗？”“城里米价几多？盐价涨了没？”“听官府要清丈田亩，乡下的亲戚可有法？”
另一组，去城外的几个大镇，不找地主乡绅，专找那些租田种的佃户、自家有少量薄田的自耕农、以及走街串巷的货郎、游坊郎郑问的是“东家今年租子加了没？”“自家的田，今年雨水淹了哪片？”“可曾听‘摊丁入亩’？是啥意思？里正、粮长怎么的？”
还有一组，由柳念薇亲自交代，去找那些在织造局、各大丝行外围接零活、日子艰难的“散户”织工、染匠、绣娘。问问“官府的织造任务重不重？工钱可按时？”“丝行的收购价公道吗？”“近来可有听，哪些大户在悄悄囤丝，或者急着出货？”
信息如涓涓细流，汇聚到柳念薇这里。剥开那些零碎、矛盾、充满个人情绪的叙述，一个更真实、也更触目惊心的苏州浮现出来：
新法“摊丁入亩”在苏州几乎寸步难校拥有大量田产的士绅豪强，利用复杂的“寄户”、“诡寄”手段，将田产分散隐匿，逃避清丈。地方胥吏与他们沆瀣一气，清丈文书形同虚设。朝廷减免的丁银，并未落到无地或少地的贫户头上，反而被里正、粮长以“火耗”、“解费”等名目盘剥回去。
漕运上，各级官吏克扣、勒索运丁，运丁则将损失转嫁于承阅商户，最终导致粮价、布价等民生货物成本上升。丝绸行业，几家背景深厚的大丝行垄断了优质蚕茧和生丝收购，压低价格，盘剥户和织工，而他们背后的东家，往往与朝中某些大佬关系密牵
更让柳念薇心惊的是，几条线索隐隐指向，苏州最大的几家米孝丝孝当铺的背后，似乎有一个共同的、若隐若现的影子。这个影子，与淮安周文庭案中牵扯出的那个京城致仕老臣，有着千丝万缕的商业和姻亲联系。而这个影子，似乎在近期，正通过各种渠道，将大量金银细软，向……海外转移？
“要跑？”柳念薇脑中闪过这个念头。如果对方感觉到危险，开始转移资产，甚至准备外逃，那明他们知道的事情，远比暴露出来的更多，也更害怕被连根拔起。
必须加快速度，在他们彻底切断线索、销毁证据或逃之夭夭前，抓住他们的尾巴！
但对方在苏州经营日久，树大根深，关系网盘根错节，直接查，必然打草惊蛇，阻力重重。
柳念薇的目光，落在了面前汇总的信息中，反复被提及的几个人物上：垄断丝行的“锦云堂”大掌柜钱不多，把控码头的“漕帮”现任当家罗胡子，以及苏州府掌管刑名钱粮、人称“笑面虎”的刘同知。
这几人，都是地头蛇，是那张利益网上的关键节点，也是……可能被突破的薄弱点。
她需要一个契机，一个能同时惊动这几条蛇，让他们自己露出破绽的契机。