西郊“工院动力试验场”。
酷暑难耐，蝉声嘶鸣。但试验场外围观的人群却汗流浃背仍不愿离去——从三品以上官员、各大学院教授、大工坊主，到受邀前来的各国使节，近千人挤在新建的观礼台上，目光聚焦在场中央那个冒着白汽的钢铁怪物上。
那是一台改良的“工三型”蒸汽机，高三丈，重十万斤，铸铁汽缸粗如磨盘，黄铜活塞杆上下往复运动，带动巨大的飞轮轰隆旋转。与船上用的卧式蒸汽机不同，这是专为工矿设计的立式机，能输出二百马力，是“工一型”的四倍。
“诸位请看，”新任工院院正、沈括关门弟子李茂才，在蒸腾的热气中高声讲解，“此机采用双动式设计，活塞上下皆做工；加装‘离心调速器’，可自动调节转速；更关键的是这个‘平行连杆’机构，能将往复运动转化为稳定的旋转动力...”
台下鸦雀无声。许多老臣面色凝重，他们不懂机械，但能感受到这台机器的可怕——那轰鸣声、那飞转的轮子、那喷吐的白汽，仿佛一头被驯服的洪荒巨兽，蕴藏着人力无法企及的力量。
“此机...一日耗煤多少？”户部尚书颤声问。
“全负荷运转，日耗煤三吨。”李茂才答，“但可替代三百壮劳力，昼夜不息。”
三百人！众裙吸凉气。一个壮劳力日食三升，月俸一贯；这铁家伙只吃煤，还不累、不病、不闹饷。
“敢问李院正，”工部侍郎起身，他是保守派代表，“若以此机取代人力，那被替下的工匠、矿工、纤夫...如何谋生？岂不酿成民变？”
这正是今日演示的关键——不仅要展示机器的威力，更要回答“机器夺人生计”的诘问。
“侍郎大人问得好。”李茂才不慌不忙，拍拍手，侍从推上三辆蒙着红布的大车。
红布揭开，第一辆车上堆满闪着乌光的煤块。“此乃西山煤矿用‘工一型’蒸汽抽水机后，月产煤量——三千吨，是人工开采时的五倍。煤价已从每担百文降至二十文，京城百姓今冬取暖，费用减半。”
第二辆车上是成捆的棉纱。“松江府新设‘动力纺织厂’，以蒸汽机驱动纺纱机，一人可同时照看八十锭，效率是手摇纺车的三十倍。棉纱价格已跌至三成，寻常百姓亦穿得起细布。”
第三辆车最特别，是各种新奇的铁器：铁犁、铁锅、剪刀、铁钉...“太原铁厂用蒸汽锻锤，日产铁器万件，价格仅为三年前一半。如今中原农户，十户有八户用得起铁犁。”
李茂才环视众人：“机器取代了人力，但也创造了新活计——煤要人挖，机器要人修，布要人织，铁要人打。西山煤矿扩招矿工千人，松江纺织厂雇女工三千，太原铁厂需工匠五百...更有甚者，因煤贱布廉，市井新开了多少饭馆、客栈、车马行？这，便是殿下常的‘产业勃兴，百业俱荣’！”
一席话有理有据，许多官员暗自点头。但保守派仍不死心：“可那些被替下的老工匠...”
“朝廷已有安排。”太子林赐的声音从观礼台最高处传来。他今日未着朝服，一身工院制式的深蓝工装，沾着几点油污，竟是从机器那边亲自调试过来。
“传旨：即日起，设‘工匠转业司’，专司培训被机器替下的工匠。年轻者，可学修机器、开矿山、进工坊，工钱翻倍；年老者，授‘匠师’衔，入各州县工学任教，传艺授徒，享朝廷俸禄。”
他走到台前，望着下方黑压压的人群：“诸位，机器不是来夺人生计的，是来解放人力的。从前一家老捆在几亩薄田上，累死累活勉强果腹；如今一人种地可养十人，余者或务工，或经商，或读书，或从军...这才疆人尽其才，物尽其用’！”
“殿下圣明！”革新派官员激动高呼。各国使节则目瞪口呆——他们国家还在为一台水车争吵时，大华已在讨论机器取代人力后的社会安排了。
“演示继续。”林赐挥手，“下一项，蒸汽机车。”
试验场东侧，一段三里长的环形铁轨上。
一个更加震撼的造物静静卧在轨道上。那是“火龙号”蒸汽机车，车头如卧虎，锅炉在前，烟囱高耸，后面挂着五节车厢。这是工院三年心血，专为连接汴京与津而造。
“此车满载百人，或载货五十吨，时速三十里，日行六百里。”李茂才登上车头，亲自操作，“汴京至津四百里，以往马车需三日，此车朝发夕至！”
“三十里？！”有人惊呼，“比最快的马还快！”
“而且不累，不歇，风雨无阻。”李茂才拉动汽笛，“呜——”尖啸声划破长空。他打开锅炉阀门，蒸汽涌入汽缸，连杆推动巨轮，车轮缓缓转动，然后越来越快。
观礼台上，所有人屏住呼吸。只见那钢铁长龙喷着白烟，沿着铁轨加速奔驰，车轮撞击铁轨的“哐当”声如战鼓擂动。不过半刻钟，已跑完一圈，稳稳停回起点。
“神迹！此乃神迹！”许多老臣老泪纵横。他们一生经历过马车颠簸、漕船缓行，何曾想过有朝一日，人能乘坐铁龙日行六百里？
日本使者藤原忠通平铁轨前，颤抖着抚摸冰凉的钢轨：“朝...朝已入神国矣！”
“此路一旦贯通，”林赐对众臣道，“汴京之煤可夕至津港，津之货可朝发汴京城。两地工坊、商肆、百姓，将成一体。这，才是真正的‘血脉相通’！”
他顿了顿：“而这，只是开始。三年内，朕要修通幽州至开封铁路；十年内，铁路要通漠北、达西域、至扶桑！届时，万里疆土，朝发夕至；亿万生民，亲如比邻！”
这个蓝图太过宏伟，许多人一时难以想象。但看着眼前轰鸣的蒸汽机车，他们又觉得，或许...真的可能。
第一处应用蒸汽机的是西山煤矿。这里煤层厚，但地下水多，以往靠人力水车日夜排水，仍常有矿难。安装“工三型”蒸汽抽水机后，日排水量增加十倍，矿井可深入地下百丈，采出以往无法企及的优质煤。
煤矿主赵大富原本抵触——一台蒸汽机价值万贯，顶他全年利润。但朝廷推出“机器贷”：工坊主可向皇家银行借贷购机，分五年偿还，年息仅五分。更妙的是，煤矿出产的煤，朝廷保价收购。
赵大富咬牙借了款。三个月后，他跪在“工匠转业司”门前磕头——蒸汽机不仅让他产量翻五倍，还因抽干积水，矿难大减。他主动将矿工工钱提高三成，还建了工舍、澡堂、医棚。
“从前总觉得机器是来抢饭的，”赵大富对来采访的《京华新报》记者，“现在明白了，机器是来帮着把饭锅做大的。锅大了，大家都能多吃一口。”
第二处应用在松江纺织厂。这里原本是上千架手摇纺车，女工从早摇到晚，一日纺纱不过三斤。换上蒸汽动力纺纱机后，一人看管八十锭，日纺纱三十斤。厂主程娘子是寡妇，咬牙抵押祖宅贷款购机，半年回本。
但问题也随之而来——效率提高十倍，需要的女工反而减少。程娘子愁得睡不着，直到“工匠转业司”派人指点：纺纱快了，织布跟不上，何不开织布厂？纱价低了，百姓买布多了，何不开成衣铺？还有印染、刺绣、缝纫...
程娘子茅塞顿开。她用赚的钱扩建织布车间，又开成衣作坊，雇工反从三百增至八百。更让她惊喜的是，蒸汽机需要司炉、机修工，这些新岗位工钱更高，吸引了许多原本种地的男丁进城。
松江府很快出现“纺织新城”，工坊林立，商肆繁荣。知府奏报：“自蒸汽机入松江，一年间，新开工坊百家，新增市井十处，税银增三成，而粮价反降——因工钱高，农户亦富也。”
然而，反对声从未停止。
九月，洛阳行宫。已退隐多年的老臣赵鼎，拖着病体求见太上皇林冲。
“陛下，”赵鼎跪在病榻前，老泪纵横，“老臣本不该多言，然眼见京城西山，黑烟蔽日；松江河畔，纱厂轰鸣。农夫弃田入工，女子抛家务工，纲常乱矣！长此以往，人将不人，国将不国啊！”
林冲靠在榻上，静静听完，缓缓道：“赵卿，你见过饥民易子而食吗？”
赵鼎一愣。
“朕见过。”林冲望着窗外，“靖康年间，汴梁城破，朕与弟兄们在废墟中找吃的，见过母亲煮了孩子，丈夫卖了妻子...为什么？因为没粮。没粮，什么仁义礼智信，都是空谈。”
他转过头，看着赵鼎：“如今蒸汽机挖出更多的煤，纺出更多的布，打出更多的铁。百姓有饭吃，有衣穿，有屋住，这才有工夫讲纲常伦理。机器是死的，人是活的。用得善，便是祥瑞；用得恶，便是灾殃。关键在于...用的人。”
赵鼎若有所思。林冲让内侍取来一沓文书：“你看看，这是各地报来的。用了蒸汽机的地方，命案少了，讼案少了，婴孩夭折少了，读书人反而多了——为什么？因为吃饱穿暖了，才能想别的。”
老臣默然良久，重重叩首：“老臣...愚钝。陛下圣明。”
“不是朕圣明，是时势如此。”林冲让内侍扶起赵鼎，“回去告诉那些老家伙：时代变了。要么跟上，要么被甩下。朕的儿子，选的是前者。”
腊月，汴京至津铁路全线贯通。
通车那日，万人空巷。首班“金龙号”列车披红挂彩，林赐亲率百官试乘。汽笛长鸣，列车驶出汴京站，沿铁轨飞驰。窗外，田野、村庄、河流飞速后退，不过两个时辰，津港的桅杆已映入眼帘。
“以往朕来津，要在路上住两宿。”林赐对同车的各国使节感慨，“如今早晨从汴京出发，晌午在津吃海鲜，下午还能回去批奏章。这，便是科技之力。”
使节们心悦诚服。他们知道，从这一刻起，世界已被分为两个部分：有大华的部分，和没有大华的部分。而前者，正以蒸汽为心脏，铁轨为血脉，轰鸣着奔向不可思议的未来。
除夕，工院年终总结。
李茂才呈上厚厚的《统二十四年科技年鉴》：“殿下，今年全国新装蒸汽机三百台，其中煤矿百台，纺织八十台，冶金五十台，其他七十台。直接雇工十万，间接养民百万。更可喜的是...”他翻开一页，“各地自行改良的蒸汽机已有十七种，有用来磨面的，榨油的，甚至...有匠人试着装在马车上，虽然失败了，但这份心，可贵。”
林赐欣慰点头：“传旨：设‘工奖’，每年评选最佳发明，赏金万贯，赐爵位。告诉下人，在大华，奇技淫巧不是贬义词，是通往富贵荣华的正途。”
他走到窗前，望着汴京城除夕的万家灯火。那些灯火中，有许多是工坊的汽灯，彻夜不熄。空气中，隐约可闻蒸汽机的轰鸣，与辞旧迎新的鞭炮声交织在一起。
“李院正，”林赐轻声道，“你，百年之后，后人会如何评价今？”
李茂才沉思良久，郑重道：“他们会，统二十四年，华夏第一次，用机器代替了人力。工业革命，自此始。”