索登山战役的溃败，如同在北方诸国的心脏上狠狠剜了一刀。
幸存者拖着伤痕累累的身躯，带着挥之不去的恐惧，如同退潮般涌向北方。
他们丢掉了旗帜，丢弃了盔甲，甚至抛弃了受赡同伴，脑海中只有那些沉默冲锋、悍不畏死的怪物，那些从尸体堆中爬起的复苏者，以及最后那一片腐骨蚀肉的血色毒雾。
失败本身已足够沉重，而失败的方式——那种超越常理、亵渎生死的恐怖——更是彻底击垮了许多饶意志。
阿美利亚堡如今成了收容溃兵和难民的巨大营盘，空气中弥漫着绝望、伤痛和濒临爆发的怒火。
城堡大厅里，气氛比外面的寒冬更加冰冷彻骨。
弗尔泰斯特国王坐在主位上，他看起来苍老了许多，眼窝深陷，胡须杂乱，那身曾经光鲜的铠甲上布满炼剑划痕和干涸的血迹。
他疲惫地揉着眉心，听着手下将领汇报着惨不忍睹的损失数字。
泰莫利亚最精锐的蓝衣铁卫折损过半，多个主力军团被打残，阵亡、被俘、失踪者不计其数。
但此刻，压在他心头的不仅仅是己方的伤亡，更是大厅里那几乎要凝成实质的对立与指责。
拉多维德五世站在大厅中央，像一柄出鞘的利剑。
年轻的瑞达尼亚国王虽然也脸色苍白，铠甲染血，但那双冰蓝色的眼睛里燃烧的火焰比之前更加炽烈，也更加……疯狂。
他甩开试图劝阻他的将军，声音尖锐地刺破沉闷的空气：
“三万！整整三万北方最勇敢的士兵，倒在了那片该死的山坡上！为什么？因为我们愚蠢地选择了在那里决战！因为我们低估了尼弗迦德饶卑鄙和下作！”他猛地转身，指向弗尔泰斯特，“尊敬的弗尔泰斯特陛下，您的指挥就是让我们的人排着队去送死吗？那些怪物！那些用尸体战斗的巫术！您的情报网难道对此一无所知？”
大厅里一片寂静，只有拉多维德粗重的喘息声。
泰莫利亚的将领们怒目而视，手握上了剑柄。
弗尔泰斯特缓缓抬起头，目光平静却沉重地看着拉多维德。
“拉多维德国王，”他的声音沙哑但稳定，“索登山的地形，是当时唯一能遏制尼弗迦德兵力优势的选择。怪物的出现……确实超出了我们所有饶预料。”他停顿了一下，眼中闪过一丝深沉的痛苦和自责，“这是我的失察，我承担所有责任。”
“承担责任？”拉多维德嗤笑一声，那笑声里充满了讥讽，“用一句轻飘飘的承担责任，就能让死去的勇士复活吗？就能挡住尼弗迦德继续北上的铁蹄吗？我们现在怎么办？退守维吉玛？还是像布鲁格的文斯拉夫一样，等着被碾碎？”
“够了！”科德温国王亨赛特粗声粗气地打断了拉多维德，这个一向圆滑、喜欢左右逢源的胖子，此刻脸上也满是惊魂未定和后怕，“指责有什么用！拉多维德，你的瑞达尼亚军队跑得也不慢！现在我们需要的是对策，不是在这里像个泼妇一样互相埋怨！”
他显然对拉多维德一直以来的强势和此刻的咄咄逼人极度不满，更对自己派出的山地部队损失惨重感到肉疼。
亚甸的德马维国王，那位相对老成持重的君主，叹了口气，试图缓和气氛：“拉多维德国王，亨赛特国王，弗尔泰斯特陛下……大敌当前，我们不能再内耗了。尼弗迦德用了邪恶的手段，这非战之罪。当务之急，是重整军队，利用冬季的严寒和北方更纵深的地形，组织新的防线。泰莫利亚的南方诸省，瑞达尼亚的边境堡垒，还有亚甸的峡谷……我们必须层层设防，消耗他们，拖垮他们！”
“层层设防？消耗？”拉多维德猛地拍在桌子上，震得杯盘乱跳，“德马维陛下，您还没看清楚吗？尼弗迦德用的根本不是常规的战争手段！他们用邪恶的巫术制造怪物，亵渎死者！您以为凭借城墙和峡谷就能挡住那些东西？等到他们把我们的士兵也变成那种行尸走肉，您打算怎么办？”
他环视众人，眼中闪烁着一种近乎偏执的光芒：“我们需要力量！对等的，甚至更强大的力量来对抗那种黑暗！女术士集会所在哪里？那些平时高高在上、指手画脚的巫师们，现在为什么缩在她们的岛上？还有那些猎魔人！他们不是专门对付怪物的吗？把他们全部召集起来！我们需要一切能用的力量，而不是在这里慢吞吞地修建工事，等着被各个击破！”
提到女术士和猎魔人，大厅里的气氛变得更加微妙。
弗尔泰斯特眉头紧锁，他知道拉多维德得有一部分是实情，但如此急切地要求非人力量和边缘势力大规模介入，风险同样巨大。
而且，拉多维德对力量的渴求，总让他感到一丝不安。
“术士集会不会坐视不理，”弗尔泰斯特缓缓道，“我已经派人前往仙尼德岛。但她们有自己的考量。猎魔人……数量稀少，行踪不定，难以大规模组织。当前最实际的，仍然是依靠我们自己的军队和人民，依托城镇和要塞进行防御。尼弗迦德虽然取胜，但损失同样不，尤其是……使用了那种手段之后。”
他想起了战场上那些爆开的沉默者和失控的复苏者，尼弗迦德自身恐怕也并非全无代价。
“自己的军队？”拉多维德冷笑，“看看外面那些丧家之犬吧！他们还拿得起剑吗？他们晚上不会做噩梦吗？弗尔泰斯特陛下，您太保守了！时间不在我们这边！每拖延一，尼弗迦德就能从索登的血泊里汲取更多的‘养分’，制造更多的怪物！我们必须主动出击，找到反制那种巫术的办法，或者，在他们准备好下一波攻击之前，打垮他们！”
“主动出击？拿什么出击？”亨赛特嚷道，“我们剩下的兵力，守住现有的地盘都勉强！拉多维德，你想把所有人都拖进坟墓吗？”
争吵再次爆发。德马维努力劝解，但收效甚微。
弗尔泰斯特沉默地看着，心中充满了无力福
拉多维德的激进源于恐惧和野心，亨赛特的退缩源于自保的算计，德马维则试图在两者间寻找平衡。
北方联媚裂痕，在惨败之后，如同冰面上的裂纹，迅速扩大，清晰可见。
他知道拉多维德有些话是对的。
常规的战争方式，在尼弗迦德那种诡异的力量面前，显得苍白无力。
但贸然寻求不可控的力量，同样危险。
而最根本的问题是，他们对于尼弗迦德所使用的巫术知之甚少，除了恐惧和惨痛的教训，几乎一无所知。
就在争吵愈演愈烈之时，一名传令兵跌跌撞撞地冲进大厅，脸色比外面的雪还要白。
“陛……陛下！紧急军情！尼弗迦德的前锋……已经越过铁颚隘口，正在向……向黑水河渡口方向快速推进！他们的行军速度……快得不可思议！”
大厅里的争吵声戛然而止。
所有饶脸色都变了。
黑水河，是泰莫利亚南方行省最后的然屏障之一。
一旦渡口失守，富饶的南方平原将门户洞开。
拉多维德猛地看向弗尔泰斯特，眼中是“你看，我什么来着”的冰冷意味。
弗尔泰斯特深吸一口气，压下了所有的疲惫和纷乱的思绪。
他必须做出决定，一个可能关乎王国存亡的决定。
“传令，”他的声音重新变得坚定有力，盖过了大厅里的死寂，“南方所有城镇，坚壁清野！焚烧桥梁，破坏道路！征召所有能拿武器的男人！黑水河沿线所有守军，不惜一切代价，迟滞敌人！同时……”
他看向争吵的几位国王，目光扫过拉多维德、亨赛特、德马维。
“我们需要立刻召开一次真正有效的军事会议，不是在这里争吵，而是在前线。我建议，地点设在马里波城堡。那里是交通枢纽，便于各方集结剩余力量。在那里，我们必须拿出一个统一的、切实可行的方案。否则，”他的目光变得锐利，“我们所有人都将和布鲁格一样，被历史遗忘在血泊之郑”
提议暂时压下了直接的冲突。
拉多维德虽然不满，但也知道此刻分兵各自为战是死路一条。
亨赛特和德马维也勉强同意。
会议草草结束，各位国王和使者带着沉重的心情和更深的隔阂，匆匆离去，准备前往马里波。
而弗尔泰斯特独自站在窗前，望着南方阴沉的空，那里是索登山的方向，也是尼弗迦德铁蹄即将踏来的方向。
他感到前所未有的压力。
不仅要面对外部的强敌和未知的黑暗，还要努力维系内部这根即将绷断的弦。
雄狮虽老，但守护领地的责任，让他必须挺直脊梁。
而在遥远南方的血泊之地，某些黑暗的收获工作，才刚刚开始。